摂食嚥下における咽頭期とは、過去の記事でご説明した準備期や口腔期を経てのどまで送られてきた食物を飲みこむ段階を指します。ここでは嚥下反射という運動が起こり、食物をのどから食道の入口まで一気に運ぶ役割を担っています。この嚥下反射は、摂食嚥下の一連の流れにおいて最も重要な反射・運動といっても過言ではありません。
咽頭期における嚥下反射やその際の嚥下運動が正常に行われないと、食物が「のど→食道」ではなく「のど→気道」というルートを辿り誤嚥に繋がるリスクが高まります。飲み込む瞬間に誤嚥しなかったとしても、食物がのどに残り後から気管に入るケースなどもあり、咽頭期における誤嚥のパターンは様々で非常に危険です。
これらのリスクを軽減しながら安全に食事を続けるためには、現在の咽頭期の機能に合った食事内容や摂取方法を選択することが重要です。

冒頭でも触れたように、口腔ケアと咽頭期は関連性が低いように感じるかもしれませんが、決してそんなことはありません。毎日の口腔ケアの際にこれからお話するポイントを意識することで、咽頭期における問題にいち早く気づける可能性があります。
そのポイントとは唾液の処理能力です。唾液は健康な成人で1日1〜1.5リットル分泌されるといわれています。年齢や身体状況、服用薬剤などによって個人差はあるものの、唾液が全く出ないという方はおられません。私たち人間は食事をする時以外にも絶えずこの唾液を嚥下し続けています。私の経験上、咽頭期の機能が低下している方はこの唾液の嚥下がスムーズに行えず、のどの奥に多く貯留していたり、結果的に痰となって吸引が必要となる方もおられる印象です。口腔ケアは清掃のイメージが強いため、どうしても歯や舌にばかり注目しがちですが、あわせてのどの唾液貯留や痰の増加がないかなどもチェックすることで、咽頭期の機能低下に気づくことができると思います。
咽頭期の機能低下の疑いがあれば、医師や歯科医師または言語聴覚士などに相談し、現在の食事内容や食べ方が安全かの評価や嚥下機能の向上に向けたトレーニングなどの提案をお願いしましょう。

★髙橋先生が携わる摂食嚥下障害予防普及団体SMAが運営する「嚥下チェッカー」はコチラ